自20世纪90年代以来，全球稀土年消费量由3.3万吨增加到8万吨，其中稀土永磁、贮氢、催化及抛光粉等新材料的稀土消费量由原来不足万吨增加到5万余吨。电子、信息、通讯、汽车、精密机电等高新技术行业成为拉动稀土新材料迅速增长的主力——稀土的消费进入了高新技术时代。

在《2004年国际稀土研究与应用研讨会》上，瑞典斯德歌摩大学雷诺乌斯博士、中国科学院长春应用化学研究所所长张洪杰研究员、包头稀土研究院熊家齐教授论述了稀土的原子结构和物理化学性质以及稀土在光电信息、催化、新能源、激光等高技术和新材料领域中越来越显示出不可替代的作用：当今世界，每隔3—5年，人类就发现一种新用途，每四项新技术中就有一项与稀土有关。

进入21世纪，各种电子信息产品推陈出新，液晶彩电、等离子彩电、智能移动电话、数码相机、掌上电脑等令人目不暇接的数字化产品，应用了稀土永磁材料、发光材料、陶瓷材料、贮氢材料、磁致伸缩材料等多种稀土新材料，电子信息产业成为稀土应用的第一大产业。                                           （惠军冰  曾凡敬）